J'avais initialement réservé cette course en août 2019 et après deux annulations dues à Covid, dont l'une à peine 6 jours avant la course en novembre de l'année dernière, j'étais ravi de pouvoir enfin prendre le départ ! L'entraînement pour l'événement de novembre s'était en fait parfaitement déroulé et j'avais l'impression d'être dans la meilleure forme possible pour cela… c'était à peu près le contraire pour cet événement reprogrammé.
J'ai contracté une blessure au genou en avril qui m'a fait sortir pendant 10 jours et honnêtement, j'ai juste eu un peu de motivation pour parcourir les gros kilomètres après cela. J'ai finalement réussi à faire trois week-ends de courses de 30 milles, ce qui, je pense, m'a sauvé!
En 2008, mon compagnon Rob Kendall et moi-même avons parcouru cet itinéraire en VTT pour la première fois à l'âge de 19 ans. Cela nous a pris 16 heures et nous venons tout juste de prendre le train à Eastbourne pour rentrer chez nous. Pour nous deux, c'était notre première expérience de quelque chose comme ça et nous avons été complètement détruits.
Avance rapide jusqu'en 2019, et j'ai couru le South Downs Way 100 pour la première fois. Je me suis classé 13e en 17 heures 43 minutes, j'étais content de ce que j'avais fait mais je voulais ce top 10. L'itinéraire relie également beaucoup de mes terrains de prédilection depuis mon déménagement sur la côte sud il y a 15 ans, ce qui le rend encore plus significatif.
Avec mon entraînement imparfait, je me sentais vraiment nerveux, donc avec une semaine à faire, voir une journée super chaude dans les prévisions n'a vraiment pas aidé ! J'ai cherché deux de mes compagnons de course ultra expérimentés et on m'a conseillé d'obtenir deux choses: XMiles m'a branché avec des comprimés de sel Saltstick et j'ai commandé un chapeau conçu pour transporter de la glace sur le dessus . Ces deux kits et un plan pour rester patient, manger tôt et bien s'hydrater ont donné un tout petit peu de confiance que cela n'allait pas être un désastre complet.
Avec mon alarme de 3h20, j'étais, naturellement, dans une tente à côté de la camionnette où mon équipage (femme Lizzie et fille de 2 ans Raffi) a confortablement dormi à Matterley Bowl, le départ du SDW100. Heureusement, Raffi est trop jeune pour ressentir tout le poids de la responsabilité de l'équipage dans ce genre d'événements, mais Lizzie m'assure qu'elle s'est réveillée bien avant mon réveil après une nuit agitée de "Je ne dois pas oublier" ! J'ai mangé mon weetabix, bu un Maurten 320 (à nouveau fourni par XMiles), mis beaucoup de crème solaire anti-irritations et facteur 50 et j'ai marché jusqu'au départ. Avec les protocoles Covid toujours en place, le départ a été étalé de 4h30 à 6h du matin. Des coureurs plus rapides partant plus tôt, des coureurs plus lents partant plus tard pour répartir le plus possible le terrain aux ravitaillements.
J'ai commencé quelques minutes après 16h30, mais comme vous vous en rendrez compte plus tard, l'heure de départ a joué un grand rôle dans ma position tout au long de la journée. En partant, j'ai profité de l'air plus frais du matin et j'ai parcouru confortablement mais assez rapidement 8 à 9 minutes. J'ai vraiment apprécié ces premiers kilomètres, en regardant le lever du soleil et en respirant l'air frais du petit matin. Mon plan, du moins pour commencer, était de boire au moins toutes les demi-heures et de manger quelque chose de substantiel toutes les heures. La première heure passée et le deuxième petit-déjeuner était une gaufre au miel Honey Stinger , le troisième petit-déjeuner un enveloppement au jambon, houmous et tomates à 6h30.
J'ai atteint le deuxième poste de secours au Queen Elizabeth Country Park, mile 22, en 3 heures 6 minutes. On m'a dit que j'étais 3ème en temps réel mais que j'étais en fait 6ème au général car des coureurs partaient après moi et parcouraient les premiers kilomètres plus vite. J'ai rempli ma bouteille d'eau et j'ai continué. C'était un sentiment formidable d'être de retour à une course après tout ce temps et de voir les gens applaudir alors que je courais devant au QECP.
Il m'est arrivé de vérifier ma montre au premier marathon… 3 heures 45 minutes. Avais-je commencé trop vite ? Seul le temps nous le dira, mais je me sentais toujours bien. La journée se réchauffait certainement maintenant, donc c'était un spectacle bienvenu de voir Lizzie et Raffi à Harting Down, mile 27. J'ai attrapé un coca froid, essayé la glace dans le truc du chapeau et rempli mes bouteilles d'eau. Cela a fonctionné à merveille, pendant les 3 ou 4 milles suivants, ma tête était froide et j'avais un filet d'eau froide qui coulait dans mon cou. J'ai reçu plus de glace de Lizzie au mile 35 au poste de secours de Cocking où des amis locaux (et le fournisseur de chaussettes Stance Europe) se sont également joints au soutien. Merci Myles et Hannah ! A 5 heures 9 minutes j'étais 6ème à ce point, toujours 3ème sur la route.
Les 15 milles suivants ont certainement été parmi les plus difficiles. Il faisait exceptionnellement chaud maintenant et je savais que cela resterait ainsi pendant de nombreuses heures à venir. Mon plan était de me détendre et de prendre mon temps à ce stade et c'est exactement ce que j'ai fait. Avec un rythme plus lent, j'ai pu m'assurer de continuer à manger mais j'avais perdu ce flux que j'avais plus tôt, je pense toujours que la barre des 40 milles est la pire. J'étais fatigué d'avoir couru 40 milles et trop conscient qu'il me restait 60 à parcourir. J'ai essayé de me concentrer uniquement sur l'équipage ou le poste de secours suivant et de continuer à mettre un pied devant l'autre. J'ai eu quelques personnes qui m'ont dépassé dans ces kilomètres et j'ai dû avoir un vrai mot avec moi-même pour ne pas les chasser "juste s'en tenir au plan".
Plus de glace de Lizzie & Raffi à Houghton Farm, mile 45 et sur une grande montée d'Amberley. La seule bonne chose à propos des collines escarpées comme celle-ci était de prendre le dessus sur les vététistes. J'ai récupéré mon pacer Harry Lauste à Chantry Post, mile 51, après avoir de nouveau pris le temps de mettre de la glace dans mon chapeau et de jeter des seaux d'eau froide sur moi. Par une chaude journée comme celle-ci, je ne saurais trop insister sur la qualité de l'équipage. C'était un grand coup de pouce d'avoir Harry parmi moi, une grande partie de son travail n'étant qu'une distraction par rapport à la tâche encore énorme qui l'attendait.
J'ai atteint le poste de secours de Washington en 8 heures 38 minutes. J'étais maintenant descendu à la 9ème place, heureusement c'était la position la plus basse que j'allais atteindre de toute la journée, pas que je le sache. Une autre recharge d'eau, j'ai mangé du smoothie de récupération Hüma (facile à avaler) et nous sommes partis. Les 15 prochains milles environ sont un peu flous. Je souffrais définitivement et je n'avançais pas particulièrement vite. J'ai couru dans toutes les teintes possibles et Harry m'a rappelé de boire et de manger souvent. Nous avons juste parcouru des kilomètres et continué, j'avais toujours dans la tête que je pourrais accélérer car il faisait plus frais plus tard dans la journée, mais cela me semblait encore loin.
Quelque chose qui m'a fait plaisir, c'est que mes quads étaient encore bons à ce stade. J'avais pris le pari de porter les chaussures les plus glissantes du monde, les Nike 4 %. Heureusement, ils s'entraînaient bien sur les sentiers durs et secs et j'appréciais en fait les courts tronçons de route avec ces chaussures, ce qui n'avait jamais été le cas dans le passé!
Après un peu moins de 11 heures de course, nous avons rencontré Sarah, la fiancée de Lizzie, Raffi, maman, papa et Harry à Devil's Dyke, mile 65. J'étais à la 7e place maintenant et il y avait en fait une brise ici, le premier signe qu'il pourrait en fait se refroidir d'une manière ou d'une autre. Quoi qu'il en soit, vous l'avez deviné; plus de glace, un autre coca, un peu de sucette glacée de Raffi et ainsi de suite. Cela vaut la peine de dire que je n'ai jamais passé plus de 5 minutes environ dans un équipage ou un poste de ravitaillement, mais cela représentait en fait environ 50 minutes au total. Les essais et erreurs dans les épreuves d'ultra m'ont aidé à savoir quand prendre du temps et quand exploser, néanmoins je ne me suis assis que deux fois pendant toute la course ! Nous étions maintenant en ligne avec Brighton et c'était un bon point de repère à atteindre, je savais dans ma tête que le simple fait de conduire de Winchester à Brighton était un long chemin, donc cela faisait du bien.
Du mile 70 au 80 environ, j'ai parcouru de très bons miles et fractionnés. Je pense que je commençais enfin à avoir une meilleure température car c'était maintenant après 17h, ne vous méprenez pas j'avais encore chaud mais ce n'était plus insupportable. Au moment où nous avons atteint Southease, mile 84, j'étais en fait passé au 4e - pas que je le sache à l'époque. Cependant, mon dernier mur est venu, j'avais du mal à absorber des calories maintenant et la montée de Southease était une promenade. Je me sentais assez malade et je pensais honnêtement que j'étais proche de la fin de la partie. Nous avons parcouru la fin de la montée avec Craig Norris, il avait commencé 17 minutes derrière moi, ce qui signifiait essentiellement qu'il avait 17 minutes d'avance sur moi ! Ce n'est pas ce que vous voulez entendre à ce stade et quelque chose que je n'aime vraiment pas dans l'absence de départ groupé. C'était bien de discuter malgré tout et je pense que la distraction était bonne pour nous deux, il me semblait clair que Craig souffrait aussi (il peut dire le contraire cependant !).
Au dernier point d'équipage Firle Beacon, mile 86, je me sentais mal. Lizzie et Raffi avaient remis leurs fonctions d'équipage, alors maman, papa et Sarah étaient là pour prendre le relais. Je me suis assis sur une chaise de camping et j'ai bu du Red Bull. J'ai pris une bouchée d'un sandwich BLT mais je l'ai rapidement recraché car je ne pouvais tout simplement pas avaler quoi que ce soit. Alors que j'étais assis là, Evelyn Hughes et Peter Abraham sont arrivés et sont partis. Redescendre 6ème, ce n'était pas bien, je voulais vraiment ce top 10 !
Nous sommes partis avec Harry qui me faisait un demi-pas pour me garder en mouvement, chaque pas était une lutte mais je voulais tellement ce top 10. Si vous avez eu une expérience des ultras, personnellement, à travers des films ou des podcasts, vous saurez que peu importe à quel point vous pouvez vous sentir mal, il est possible de sortir de l'autre côté en se sentant mieux à nouveau. Être capable de s'accrocher à cette notion est probablement la chose la plus importante que vous puissiez faire. Lors de la descente vers Alfriston, j'ai commencé à me sentir revivre. 9:30 minute mile, 9:50 /mi, 8:48 /mi aux miles 88, 89 & 90 respectivement.
Nous avons survolé le point de contrôle d'Alfriston où je savais que Craig s'était arrêté. La montée d'Alfriston est une bête, mais avec mon nouveau souffle, j'étais partant. Nous pouvions voir Evelyn et Peter devant, alors j'ai tout couru. Nous les avons doublés près du sommet et avons découvert qu'Evelyn était partie 6 minutes après moi… Je devais arriver à la ligne d'arrivée 6 minutes avant lui ! Au mile 94 dans la descente vers Jevington, j'ai atteint un 7:22min/mi, comment cela s'est-il passé ?
Nous avons également sauté ce poste de ravitaillement et j'ai tout donné en montant la dernière côte de la course. La descente vers Eastbourne est probablement la plus technique de la course, raide, rocailleuse et en ravin. Contrairement à la dernière fois que je l'ai fait, j'étais au moins en plein jour. J'ai couru à ce qui semblait être un rythme décent étant donné que c'était le mile 97. En bas, nous sommes passés devant un coureur que je n'ai même pas remarqué. Harry l'a cependant repéré et nous avons découvert plus tard que c'était Geoffrey Cheshire qui avait mené la majeure partie de la course, à quelques heures d'avance sur moi. Ce ne devait pas être son jour. Il lui a fallu 3 heures pour terminer les 3 derniers milles de la course, mais félicitations pour y être arrivé. Je ne le savais pas à l'époque mais cela m'a donné ma première chance de podium depuis le mile 26 !
Les deux derniers milles sont sur le tarmac et semblaient être les plus longs de la course. Je me déplaçais toujours bien avec un 7:59 /mi et 7:46 /mi respectivement. Dans cette course, Centurion Running suit les traces du tristement célèbre Western States 100 - la ligne d'arrivée comprend un tour de piste. QUELLE SENSATION d'entrer sur cette piste d'avoir des amis et de la famille qui m'ont encouragé jusqu'à la fin. J'ai tout donné et j'ai été maquillé quel que soit mon résultat.
Maintenant a commencé l'attente angoissante pour le reste des coureurs, où étais-je venu ? Evelyn et Peter ont terminé environ 12 minutes après moi, donc à ce stade, j'étais assuré d'une place sur le podium, mais où était Craig ? Ça allait être proche !
Il s'est avéré que j'avais mis 16 minutes 35 secondes à Craig sur ces 8 derniers milles, mais c'était 27 secondes trop peu. Craig a terminé 2e en 16:48:06 contre 16:48:33. Bravo Craig, c'était super de courir avec toi et de partager nos souffrances.
Jamais dans mes rêves les plus fous je n'aurais pensé pouvoir obtenir la TROISIÈME PLACE dans une course aussi compétitive que celle-ci. Je suis également SUPER ravi de commencer et de terminer une course de 100 milles sans avoir besoin d'allumer une lampe frontale. Depuis, je suis absolument en effervescence, cela prend aussi de moins en moins de temps pour oublier la douleur et la souffrance de ces événements et chercher à réserver le prochain !
Un grand merci à mon incroyable équipe, il est essentiel d'avoir un plan organisé (ou quelqu'un prêt à organiser un plan !) Pour fournir un soutien indispensable. Regarder un pas en avant vers la prochaine station d'équipage est certainement une bonne stratégie mentale pour éviter d'être submergé par les kilomètres énormes. Pour Lizzie, me suivre toute la journée, respecter un emploi du temps serré et parcourir de nombreux kilomètres avec un tout-petit alors qu'elle est enceinte de 5 mois est certainement plus difficile que la course elle-même, un grand bravo à toi Lizzie ! Harry a fait un travail incroyable en me rythmant, en me gardant positif et en me forçant à manger du Haribo, et un grand merci à maman et papa d'être intervenus plus tard dans la journée pour faire équipe et applaudir à l'arrivée.
Un grand merci également à XMiles pour m'avoir fourni ma nutrition, je me sens justifié d'être ambassadeur maintenant !
Enfin, je ne saurais trop recommander Centurion Running, ils ont fait un travail fantastique en organisant des événements sécurisés Covid. C'était aussi proche de la normale que possible.
