Jack Galloway - South Downs Way 100

J'avais initialement réservé cette course en août 2019 et, après deux annulations dues au Covid, dont une seulement six jours avant la course de novembre dernier, j'étais impatient de prendre enfin le départ ! L'entraînement pour l'événement de novembre s'était parfaitement déroulé et je me sentais en pleine forme… ce fut tout le contraire pour cet événement reprogrammé.

En avril, une blessure au genou m'a obligé à m'absenter du sport pendant dix jours. Honnêtement, j'ai manqué un peu de motivation pour enchaîner les kilomètres. J'ai finalement réussi à courir trois week-ends de 48 kilomètres, ce qui, je crois, m'a sauvé la mise !

Pourquoi le South Downs Way ?

En 2008, mon ami Rob Kendall et moi avons parcouru cet itinéraire en VTT pour la première fois à l'âge de 19 ans. Il nous a fallu 16 heures et nous avons réussi à prendre le train à Eastbourne pour rentrer de justesse. C'était notre première expérience de ce genre et nous étions complètement anéantis.

En 2019, j'ai couru le South Downs Way 100 pour la première fois. J'ai terminé 13e en 17 heures 43 minutes. J'étais satisfait de mon résultat, mais j'espérais terminer dans le top 10. Le parcours relie également plusieurs de mes terrains de prédilection depuis mon arrivée sur la côte sud il y a 15 ans, ce qui le rend encore plus significatif.

S'accumuler

Avec mon entraînement imparfait, j'étais vraiment nerveux, et à une semaine de l'arrivée, la prévision d'une journée de grande chaleur n'a pas vraiment aidé ! J'ai contacté deux de mes compagnons d'ultra-course très expérimentés et on m'a conseillé deux choses : XMiles m'a fourni des pastilles de sel Saltstick et j'ai commandé un chapeau avec de la glace . Ces deux équipements, ainsi que la patience, les repas matinaux et une bonne hydratation, m'ont donné un peu confiance en moi et m'ont dit que ce ne serait pas un désastre complet.

Le jour

Avec mon réveil à 3h20, j'étais, comme on pouvait s'y attendre, dans une tente à côté du van où mon équipe (ma femme Lizzie et ma fille Raffi, 2 ans) dormait confortablement au Matterley Bowl, le point de départ du SDW100. Heureusement, Raffi est trop jeune pour ressentir toute la responsabilité qui incombe à l'équipe lors de ce genre d'événements, mais Lizzie m'assure qu'elle était réveillée bien avant mon réveil après une nuit agitée à se dire « je ne dois rien oublier » ! J'ai mangé mes Weetabix, bu un Maurten 320 (fourni par XMiles), mis beaucoup de crème solaire anti-irritations et indice 50 et me suis dirigé vers le départ. Les protocoles Covid étant toujours en vigueur, le départ s'est échelonné de 4h30 à 6h. Les coureurs les plus rapides partaient plus tôt, les plus lents plus tard afin de répartir au maximum le peloton aux ravitaillements.

J'ai commencé quelques minutes après 4h30, mais comme vous le constaterez plus tard, l'heure de départ a joué un rôle important dans ma position tout au long de la journée. Au départ, j'ai profité de l'air frais du petit matin pour courir confortablement, mais assez vite, 8 à 9 minutes par kilomètre. J'ai vraiment apprécié ces premiers kilomètres, à admirer le lever du soleil et à respirer l'air frais du petit matin. Mon plan, du moins au début, était de boire au moins toutes les demi-heures et de manger quelque chose de consistant toutes les heures. La première heure s'est écoulée et le deuxième petit-déjeuner a été une gaufre au miel Honey Stinger, suivi d'un wrap jambon, houmous et tomate à 6h30.

J'ai atteint le deuxième ravitaillement du Queen Elizabeth Country Park, au kilomètre 22, en 3 heures et 6 minutes. On m'avait annoncé que j'étais 3e en temps réel, mais j'étais en fait 6e au classement général, car les coureurs partaient après moi et parcouraient les premiers kilomètres plus vite. J'ai rempli ma gourde et j'ai continué. C'était un plaisir de retrouver une course après tout ce temps et d'être acclamé par les coureurs qui me dépassaient au QECP.

J'ai regardé ma montre par hasard au premier marathon… 3 heures 45 minutes. Étais-je parti trop vite ? Seul le temps le dirait, mais je me sentais quand même bien. La journée commençait à se réchauffer, alors c'était un plaisir de revoir Lizzie et Raffi à Harting Down, au kilomètre 27. J'ai pris un Coca bien frais, essayé la glace dans le chapeau et rempli mes gourdes. Ça a fonctionné à merveille : pendant les 5 ou 6 kilomètres suivants, j'avais la tête froide et un filet d'eau froide coulait dans mon cou. J'ai récupéré de la glace auprès de Lizzie au kilomètre 35 au ravitaillement de Cocking, où des amis locaux (et le fournisseur de chaussettes Stance Europe) m'ont également soutenu. Merci Myles et Hannah ! À 5 heures 9 minutes, j'étais 6e à ce moment-là, toujours 3e sur la route.

Les 24 kilomètres suivants ont été parmi les plus difficiles. Il faisait extrêmement chaud et je savais que ça resterait ainsi pendant de nombreuses heures. Mon plan était de lever le pied et de prendre mon temps, et c'est ce que j'ai fait. En ralentissant le rythme, j'ai pu continuer à manger, mais j'avais perdu le rythme que j'avais auparavant. Je pense toujours que le pire, c'est autour de 64 kilomètres. J'étais fatigué d'avoir couru 64 kilomètres et je savais pertinemment qu'il m'en restait 100 à parcourir. J'ai essayé de me concentrer sur le prochain ravitaillement et de continuer à avancer. Quelques coureurs m'ont dépassé pendant ces kilomètres et j'ai dû me dire sérieusement de ne pas les poursuivre : « Il faut juste s'en tenir au plan ».

Encore de la glace de Lizzie et Raffi à Houghton Farm, au kilomètre 45, et une grosse montée en sortant d'Amberley. Le seul avantage des pentes raides comme celle-ci était de dépasser les vététistes. J'ai récupéré mon meneur d'allure, Harry Lauste, à Chantry Post, au kilomètre 51, après avoir pris le temps de mettre de la glace dans mon chapeau et de m'asperger d'eau froide. Par une journée aussi chaude, je ne saurais trop insister sur l'importance d'avoir un accompagnateur. C'était un vrai coup de pouce d'avoir Harry avec moi, car une grande partie de son travail n'était qu'une distraction face à l'énorme tâche qui m'attendait.

J'ai atteint le poste de secours de Washington en 8 heures 38 minutes. J'étais alors descendu à la 9e place, heureusement que c'était la plus basse position que j'atteindrais de la journée, sans que je m'en rende compte. J'ai fait un nouveau plein d'eau, j'ai avalé un smoothie de récupération Hüma (facile à avaler) et nous sommes repartis. Les 24 kilomètres suivants sont un peu flous. Je souffrais vraiment et je n'allais pas particulièrement vite. J'ai couru à l'ombre autant que possible et Harry m'a rappelé de boire et de manger souvent. Nous avons simplement enchaîné les kilomètres et continué. J'avais encore en tête que j'accélérerais peut-être avec les températures plus fraîches plus tard dans la journée, mais cela me semblait encore loin.

Ce qui me réjouissait, c'est que mes quadriceps étaient encore en bon état à ce stade. J'avais pris le risque de porter les chaussures les plus glissantes du monde, les Nike 4%. Heureusement, elles étaient efficaces sur les sentiers secs et difficiles, et j'appréciais vraiment les courtes sections sur route avec ces chaussures, ce qui n'était jamais arrivé auparavant !

Après un peu moins de 11 heures de course, nous avons retrouvé Lizzie, Raffi, maman, papa et Sarah, la fiancée de Harry, à Devil's Dyke, au kilomètre 105. J'étais 7e et il y avait un peu de vent ici, premier signe que le temps allait se rafraîchir. Bref, vous l'avez deviné ; encore de la glace, un autre Coca, une glace à l'eau de Raffi, et ainsi de suite. Il faut dire que je n'ai jamais passé plus de 5 minutes à un ravitaillement ou à un poste de secours, mais cela représentait en réalité une cinquantaine de minutes au total. Les essais et les erreurs lors des ultra-marathons m'ont aidé à savoir quand prendre mon temps et quand foncer, et pourtant, je ne me suis assis que deux fois pendant toute la course ! Nous étions maintenant alignés avec Brighton et cela semblait être un bon point de repère à atteindre. Je savais que le simple trajet de Winchester à Brighton était un long chemin, donc c'était une bonne chose.

Entre le kilomètre 110 et le kilomètre 130, j'ai enchaîné de très bons kilomètres et fractionnés. Je crois que ma température commençait enfin à s'améliorer, car il était déjà plus de 17 h. Ne vous méprenez pas, j'avais encore chaud, mais ce n'était plus insupportable. Arrivés à Southease, au kilomètre 134, j'étais remonté à la 4e place – sans que je m'en rende compte à ce moment-là. Mais ensuite est arrivé le mur final : j'avais du mal à digérer les calories et la montée pour sortir de Southease était une promenade. Je me sentais assez malade et je pensais sincèrement que c'était presque fini. Nous avons marché jusqu'au bout de la montée avec Craig Norris. Il était parti 17 minutes derrière moi, ce qui signifiait qu'il avait 17 minutes d'avance ! Ce n'est pas ce qu'on a envie d'entendre à ce stade, et c'est quelque chose que je n'apprécie vraiment pas dans l'absence de départ groupé. C'était agréable de discuter malgré tout et je pense que la distraction nous a fait du bien à tous les deux. Il me semblait clair que Craig souffrait aussi (il pourrait bien dire le contraire !).

Au dernier point d'équipage, Firle Beacon, au kilomètre 86, je me sentais mal. Lizzie et Raffi avaient passé le relais, alors maman, papa et Sarah étaient là pour prendre le relais. Je me suis assis sur une chaise de camping et j'ai avalé un verre de Red Bull. J'ai pris une bouchée d'un sandwich BLT, mais je l'ai vite recraché, incapable d'avaler quoi que ce soit. Tandis que j'étais assis là, Evelyn Hughes et Peter Abraham sont arrivés et sont partis. De retour à la 6e place, ce n'était pas bon, je voulais vraiment finir dans le top 10 !

Nous sommes partis avec Harry qui m'aidait à avancer à petits pas. Chaque pas était un combat, mais je voulais tellement atteindre le top 10. Si vous avez déjà vécu des ultras, que ce soit à travers des films ou des podcasts, vous savez que, même déprimé, il est possible d'en ressortir en se sentant mieux. S'accrocher à cette idée est probablement la chose la plus importante à faire. Dans la descente vers Alfriston, j'ai commencé à me sentir revivre. 9 min 30 s le mile, 9 min 50 s/mi, 8 min 48 s/mi aux miles 88, 89 et 90 respectivement.

Nous avons dépassé le point de contrôle d'Alfriston, où je savais que Craig s'était arrêté. La montée à la sortie d'Alfriston est une véritable épreuve, mais avec ma nouvelle vie, j'étais partant. On voyait Evelyn et Peter devant, alors j'ai couru tout le trajet. On les a dépassés près du sommet et on a découvert qu'Evelyn était parti 6 minutes après moi… Il fallait que j'arrive 6 minutes avant lui ! Au kilomètre 94, dans la descente vers Jevington, j'ai atteint 7 min 22 s/mi, comment ça se fait ?

Nous avons également sauté ce ravitaillement et j'ai tout donné pour gravir la dernière côte de la course. La descente vers Eastbourne est probablement la plus technique de la course, raide, rocailleuse et dans un ravin. Contrairement à la dernière fois, j'étais au moins en plein jour. J'ai couru à une allure qui me semblait correcte compte tenu du kilomètre 97. En bas, nous avons croisé un coureur que je n'ai même pas remarqué. Harry l'a repéré et nous avons appris plus tard qu'il s'agissait de Geoffrey Cheshire, qui avait mené la majeure partie de la course, avec des heures d'avance sur moi. Ce n'était pas son jour. Il lui a fallu 3 heures pour boucler les 5 derniers kilomètres, mais bravo pour y être arrivé. Je ne le savais pas sur le moment, mais cela m'a offert ma première chance de podium depuis le kilomètre 26 !

Les trois derniers kilomètres se déroulent sur asphalte et m'ont semblé les plus longs de la course. J'étais toujours en bonne forme avec respectivement 7:59 et 7:46/mi. Dans cette course, Centurion Running suit les traces de la célèbre Western States 100 : la ligne d'arrivée comprend un tour de piste. Quelle sensation d'entrer sur cette piste et d'avoir mes amis et ma famille qui m'encouragent jusqu'à l'arrivée ! J'ai tout donné et j'étais motivé, quel que soit mon résultat.

Commençait alors l'attente angoissante pour les autres coureurs. Où étais-je arrivé ? Evelyn et Peter avaient terminé environ 12 minutes après moi, j'étais donc assuré d'une place sur le podium, mais où était Craig ? Ça allait être serré !

Il s'est avéré que j'avais mis 16 minutes et 35 secondes de plus que Craig sur les 13 derniers kilomètres, mais c'était 27 secondes de moins. Craig a terminé 2e en 16:48:06 contre 16:48:33 pour moi. Bravo Craig, c'était super de courir avec toi et de partager nos souffrances.

Jamais, même dans mes rêves les plus fous, je n'aurais imaginé décrocher la TROISIÈME PLACE dans une course aussi relevée. Je suis aussi super content de pouvoir commencer et terminer une course de 160 km sans avoir besoin d'allumer une lampe frontale. Depuis, je suis surexcité ; j'oublie de moins en moins la douleur et la souffrance de ces épreuves et j'ai de moins en moins envie de réserver la prochaine !

Un grand merci à mon incroyable équipe. Il est essentiel d'avoir un plan bien organisé (ou quelqu'un prêt à le faire !) pour apporter le soutien indispensable. Anticiper le prochain poste d'équipage est une excellente stratégie mentale pour éviter de se laisser submerger par les kilomètres. Pour Lizzie, me suivre toute la journée, respecter un emploi du temps serré et parcourir de nombreux kilomètres en van avec un enfant en bas âge alors que je suis enceinte de cinq mois est sans doute plus difficile que la course elle-même. Un grand bravo à toi, Lizzie ! Harry a fait un travail formidable pour me guider, me garder positive et me forcer à manger des Haribo. Un grand merci à maman et papa pour être intervenus plus tard dans la journée pour m'accompagner et m'encourager à l'arrivée.

Un grand merci également à XMiles pour m'avoir fourni mes nutriments, je me sens désormais justifié d'être ambassadeur !

Enfin, je ne peux que recommander Centurion Running. Ils ont fait un travail fantastique en organisant des événements sécurisés face au Covid. C'était aussi proche que possible de la normale.