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Le Torn dera Val D'Aran par l'UTMB, alias le 'VDA'. Il s'agissait de la première édition de cet événement franchisé sous la prestigieuse bannière UTMB. Le VDA étant l'un des rares événements dans le cadre du week-end. Un itinéraire circulaire de 162 km (100 miles) autour de la région montagneuse du Val d'Aran dans les Pyrénées.
Notre voyage a commencé à l'été 2020 lorsque la première édition a été reportée à 2021 et qu'ils ont rouvert les inscriptions. Paul était une fois de plus le cerveau et il m'a fallu très peu de temps pour me persuader, ainsi que Darryl, de nous inscrire également. Plus tard, Paul C s'est également inscrit, mais 2020 n'était pas encore terminé avec nous…. Je ne sais pas combien de vols ont été annulés, combien d'argent supplémentaire nous avons dépensé ni combien de fois les règles et restrictions de voyage ont changé dans les semaines précédant la course, mais je sais que cela a conduit à de très nombreuses nuits blanches passées à stresser sur les livraisons, les tests et les formulaires. Paul C a dû abandonner la semaine précédente et je me suis laissé deviner jusqu'à ce que je me réveille à peine 5 heures avant le décollage du vol. Jusqu'à présent, je n'avais toujours pas reçu le test négatif qui était désormais requis pour entrer en Espagne et j'étais prêt à me rendre à l'aéroport et à espérer le meilleur avec de nombreux plans de voyage alternatifs, moins qu'idéaux. Pour ceux qui me connaissent bien, vous savez que ce n'est pas comme ça que j'aime rouler. J'aime traiter avec plus de certitude. Je m'épanouis dans un processus et j'ai du mal quand je ne peux pas contrôler les aspects de ce processus.
Le profil d'élévation pour le VDA
Arrivé à l'aéroport avec tous mes codes-barres et formulaires, je me sentais déjà comme un gagnant. Maintenant, avec un peu plus de 30 heures avant le départ, je pouvais enfin commencer à penser à la course elle-même… Je n'étais pourtant pas seul. Nous sommes allés à trois et nous avions prévu de courir ensemble. Nous sommes tous maintenant des coureurs d'ultra expérimentés. Nous nous connaissons bien. Nous savions et reconnaissions également que nous entrons dans la cour des grands avec cet événement. 100 milles. 10 600 m de dénivelé. Les montagnes espagnoles. C'était un ultra qui pousserait chacun de nous au-delà de notre zone de confort et redéfinirait nos limites une fois de plus.
Cela faisait un moment que je n'avais pas couru alimenté par un peu de peur. Je pense que c'est une bonne chose. C'est nécessaire. Nous sommes arrivés sans savoir comment nous ferions face. Nous étions réalistes que cela nous amènerait très près de la limite des 48 heures. Nous acceptions que cela allait faire beaucoup de mal et faire mal de nouvelles manières que nous n'avions pas encore expérimentées. Mais, mentalement, nous étions concentrés. Nous savions globalement à quoi nous allions faire face et pourquoi nous étions là et qu'ensemble nous étions plus forts. Ensemble, nous avions une chance d'atteindre la ligne d'arrivée.
En s'alignant sur la ligne de départ le long de la rue principale de Vielha, la nervosité d'avant course s'est un peu fait sentir. Ce n'était pas comme n'importe quelle autre course au cours des deux dernières années. C'était un départ en masse, un peu moins de 1 000 coureurs se regroupant à 18h00 essayant de rester dans l'ombre alors que «Conquest of Paradise» (la chanson adoptée comme thème de signature de l'UTMB) retentissait des haut-parleurs. Le MC préparait la foule et lançait un compte à rebours final. Il est difficile de ne pas se sentir spécial dans un moment comme celui-ci. Avant que nous ne le sachions, le compte à rebours était terminé et nous nous traînions dans la ville, sur le point de commencer la première de nombreuses ascensions.
Je ne peux pas raconter deux jours entiers de course en sentier. Il me faudrait plus de temps pour écrire autant, peu importe que je sois sûr qu'aucun d'entre nous n'ait le temps de lire un récapitulatif de deux jours. Cependant, je me souviens globalement des sections, des sentiments et des émotions et je peux assembler l'aventure avec ce dont je me souviens…
Premier Sommet 
Serpents de coureurs 
Vues
Goulot
Quelque part le long de la première montée, il y a eu un point où nous nous sommes tous arrêtés brusquement. Les coureurs attendaient avec impatience alors que la large piste de tir convergeait vers un chemin à voie unique. Nous étions à l'arrêt physique pendant cinq bonnes minutes. Ceux derrière nous auraient attendu plus longtemps. Curieusement, après cela, l'étiquette s'est améliorée et les coureurs n'ont plus essayé de se croiser et de gagner des places le long des pistes étroites.
Coureurs au loin 
Couches de montagnes 
Mer de nuages 
Coucher de soleil depuis Montpius
Alors que l'obscurité s'installait, nous arrivâmes à un poste de secours (Geles) qui était maniaque. Les coureurs étaient partout, attrapant ce qu'ils pouvaient de nourriture et de boisson, se superposant, se faufilant. Il y avait des sandwichs à tartiner au chocolat disponibles que nous avons pris et mangés alors que nous commencions nous aussi à ajouter des couches. Maintenant que la chaleur du soleil avait été remplacée par le vent glacial des montagnes, quelques instants de pause nous ont suffi pour avoir très vite très froid.
La section suivante nous a vu courir vers la frontière française et peu après Antiga de Lin, nous avons traversé le pont suspendu bancal au plus profond de la nuit et avons commencé l'une des plus grandes ascensions du parcours. L'obscurité ici était notre amie car elle cachait à notre vue le monstre absolu d'une ascension. C'était fatiguant. L'obscurité masquait la beauté mais illuminait le «serpent» ou les coureurs par leurs torches frontales éclairant le sentier. À chaque tour, nous avons exposé davantage de serpents. Il semblait atteindre les étoiles. Une chose était claire, il allait falloir du temps pour monter au sommet du Cap dera Picada (2400m).
Pont suspendu
Le serpent des coureurs était comme un train continu. Chaque coureur était une voiture entraînée par l'élan. Tiré par l'avant et poussé par l'arrière. On ferait un pas sur le côté du sentier pour casser. Le train se formerait et comblerait le vide. D'autres fois, lorsque les coureurs rentraient dans le train, celui-ci s'ajustait pour les accueillir. C'était un processus continu. Chaque fois que je levais les yeux du sol, je voyais des coureurs s'écarter ou rejoindre le train. Nous l'avons fait nous-mêmes aussi, plusieurs fois. À un moment donné, nous nous sommes écartés et nous nous sommes assis. Nous avons éteint nos lampes frontales et sommes restés assis dans l'obscurité. Au-dessus de nous, la Voie lactée était visible, limpide. Un beau spectacle qui mérite qu'on s'y arrête !
Finalement, le sentier est devenu plus rocheux à l'approche du sommet. Au-dessus de nous, des silhouettes de coureurs étaient tout le long de la ligne de crête, éclairées par la Lune derrière elles. La Lune reflétant la lumière du Soleil et nous guidant, nous montrant la voie à suivre. Au sommet, les sentiers continuaient d'onduler. Le premier de nos points bas collectifs nous a frappés quelque part ici pendant la nuit alors que Paul s'est arrêté et a vomi assez sévèrement. Après cela, rien ne l'a arrêté et nous avons eu du mal à suivre le rythme et à le suivre. Il avait lutté pendant quelques heures pendant la nuit et émergeait maintenant de sa bataille intérieure avec l'aube du nouveau jour.
Nous arrivons à un autre poste de ravitaillement (Coth de Baretja) situé sur une longue descente. Nous avons pris du bouillon chaud pour nous réchauffer et nous nous sommes assis à l'extérieur de la tente dans le froid. Déjà des camionnettes récupéraient les coureurs qui abandonnaient. L'ascension avait fait quelques victimes. Nous étions à environ 45 km à ce stade. Nous savions que la prochaine fois que nous nous arrêterions, ce serait à 55 km. Nous sommes donc partis, nous dirigeant vers l'aube alors que le soleil du matin commençait à percer l'obscurité de la nuit précédente. Vivre une pause d'une journée sur un trail est une expérience incroyable et puissante. L'énergie qu'il apporte est difficile à décrire. Votre fatigue s'efface avec une fraîcheur que seuls les rayons du soleil peuvent apporter. Nous nous déplaçons à nouveau librement et nous nous retrouvons bientôt à l'approche du poste de secours de l'école de Bossost.
Ce fut une étape importante. La marque des 55 km. Cela semble insignifiant mais, en plus d'être le premier des trois postes de ravitaillement avec de la nourriture chaude et environ un tiers de la course, cela signifiait que nous avions maintenant parcouru plus de 4 000 m de dénivelé positif. Plus de 55 km, c'est une course assez bosselée ! Le reste des 6 000 m était plus étalé avec beaucoup plus de descente à couvrir. Avant la course, nous avions pour objectif d'arriver à ce point sans être complètement cassé. Si nous pouvions faire cela, nous savions que nous avions de bonnes chances d'aller jusqu'au bout. Alors que nous étions assis là, rassemblant nos pensées, nous avons été bousculés par un bénévole qui nous a dit que nous avions une heure avant la coupure à 08h45. Nous le savions et n'avons pas été dérangés. Nous savions que nous étions capables de terminer la course et étions actuellement bien en avance sur le calendrier avec une arrivée prévue dans environ 40 heures. Mais, du coup, on s'est senti un peu sur les nerfs. Nous savions maintenant à quel point ces seuils étaient serrés. C'était fou qu'avec autant de temps dans la banque, nous soyons pressés au cinquième poste de secours et à la première heure du matin. Il était maintenant très évident pour nous que beaucoup de coureurs ne feraient pas cette coupure !
Après Bossost est venu Canejan et de là Sant Joan de Toran. Ces deux sections étaient assez courtes et n'incluaient pas trop d'escalade. L'un d'eux était un tronçon de 6 km et je me souviens avoir pensé que c'était l'un des 6 km les plus difficiles que j'aie jamais parcourus. Il y avait une première partie qui longeait des usines industrielles, puis les chemins nous ont emmenés à travers des sections de forêt le long d'une piste cyclable/aventure à côté de la route principale. Je me souviens des panneaux pour l'UTMB depuis longtemps ici. Ensuite, nous avons commencé à grimper, traversant un barrage et une cascade massive. Chaque section avait peut-être 400 m d'escalade, mais c'était tellement plus. J'étais fatigué!
Être fatigué maintenant n'était pas une bonne chose. A l'approche de midi, le soleil devenant de plus en plus chaud, nous nous lançons dans la prochaine grande montée vers le Tuc des Crabes (2400m). Ici, nous monterions 1 500 m dans une vallée. Nous avons commencé à travers des forêts verdoyantes avant que le chemin ne s'ouvre dans le fond de la vallée. Nous nous sommes arrêtés à une rivière où certains coureurs se submergeaient complètement. Paul et Darryl ont fait le plein d'eau fraîche, je me suis contenté des 2 litres de Tailwind que j'avais préparés au dernier poste de ravitaillement.
Matin
Début de la montée au Tuc des Crabes
Nous avons rencontré un Australien, Matt, et avons discuté avec lui pendant que nous grimpions. Comme les coureurs autour de nous, nous nous arrêtions fréquemment et souvent, assis dans les bas-fonds à l'ombre des sentiers de montagne. Souvent, vous vous arrêtiez quand il y avait une chance alors que les coureurs jonchaient le chemin à la recherche des endroits ombragés. À ce moment-là, nous voyions des visages familiers avec lesquels nous avions sauté par-dessus toute la nuit (et continuerions à le faire jusqu'à la fin !). Stephen, un autre Britannique, David d'Écosse et deux Espagnols avec qui nous pouvions à peine communiquer à part faire des bruits de voiture rapides – comme le gars au début, ils ont vu le côté drôle dedans. Nous le leur avions clairement fait quand ils nous avaient dépassés et quelque temps plus tard, ils nous ont rendu la pareille. C'était maintenant une blague courante avec eux et nous avons adoré ça. À chaque occasion, nous nous entendions tous les cinq 'Vroooom' et riions.
La montée était épuisante. C'était la chaleur de midi. Cela a sapé notre énergie. Plus nous montons, plus la vue devient belle. Après la montée, une descente vers le Pas Estret. A présent, notre humeur avait radicalement changé. Tous les trois, nous sentions maintenant les labeurs de la montée. Nous avions chaud, fatigué, soif et faim. le terrain au cours des 50 derniers kilomètres avait été très rocheux et nos jambes et nos pieds en ressentaient le coup. Nous attendions avec impatience une pause au poste de ravitaillement et avons été déçus lorsque nous l'avons atteint. Alors qu'il arrivait, nous avons vu quatre camionnettes se remplir de coureurs qui abandonnaient. À l'intérieur de la tente, des coureurs étaient allongés partout. Il était difficile d'atteindre la nourriture car les coureurs se reposaient à l'ombre sous les tables. La nourriture était rare, le poste de secours étant à court de beaucoup de choses et le reste mijotait au soleil. Les sandwichs étaient secs et rassis, le chocolat était fondu dans les plateaux et l'eau était chaude. Heureusement, j'avais bien fait le plein jusqu'à présent et j'avais encore beaucoup de nourriture sur moi provenant de Xmiles Avant le voyage. Quelques Stroop Waffles et quelques Kendal Mint Cake m'ont trié pendant que nous nous arrêtions pour nous reposer. Nous avons ensuite dû nous forcer à partir sachant que nous avions une autre ascension à faire.
Jusqu'aux mines de fer
Nous savions que nous devions continuer. Nous savions également qu'après la prochaine ascension, nous aurions droit à la vue sur les anciennes mines de fer. Nous avions lu et vu des aperçus de ceux-ci dans diverses vidéos YouTube que nous avions regardées pour reconnaître l'itinéraire de loin. Lorsque nous les avons rejoints, ils ne nous ont pas déçus. Nous avons d'abord traversé des tunnels au bord de la montagne avec les anciennes pistes de charrettes toujours en place. À travers le tunnel, une vue panoramique sur le lac de Montoliu au fond de la vallée nous a accueillis. Plus haut les anciennes structures minières, délabrées et laissées en ruines. Mon esprit tourbillonnait en me demandant tous les scénarios sur la façon dont ils avaient été construits si haut dans les montagnes dans une région aussi éloignée. Avant de descendre, nous avons rencontré un groupe de gars avec une trompette. Ils ont joué un air pour chaque coureur et nous ont tous encouragés. Nous l'avons aimé. Nous nous sommes assis un peu avec eux et avons applaudi avec eux. Ils ont répondu à nos demandes et nous ont même joué le thème de l'UTMB lorsque Paul a émergé au sommet. Cette section de la route était très rocheuse mais c'était une section emblématique à coup sûr. Les sentiers rocheux étaient difficiles à parcourir et me piquaient les pieds alors que nous parcourions la descente de 1 000 m jusqu'au prochain poste de secours.
Tunnels
Tunnels
Des pistes
Lac de Montoliu
Peu de temps après, la nuit s'est rapprochée une fois de plus et j'ai démarré devant les autres en sachant que nos sacs de dépôt à 104 km nous attendaient. À ma grande horreur, quand je suis arrivé, on m'a dit que nous n'étions qu'à 98 km et que les sacs de dépôt étaient au poste de ravitaillement suivant. C'était Montgarri, pas Beret, j'étais mortifié. Paul et Darryl ont demandé la même chose lorsqu'ils sont arrivés derrière moi. La seule bonne nouvelle était qu'il y avait 6 km jusqu'à Beret et qu'il n'y avait que 200 m de dénivelé et 40 m de descente à couvrir. Nous nous sommes superposés à nouveau et avons continué. Une pose rapide pour une photo que nous avons parcourue dans les forêts.
Réglage du soir
Après la déception de Montgarri
Nous avons continué et avons atteint Beret alors que la nuit tombait dans l'obscurité. Nous avons fait un appel conjoint pour essayer de dormir un peu. Un micro-sommeil. Nous avions un long chemin à parcourir et une autre nuit complète à endurer. Nous savions qu'il y avait des "techniques" (soyons honnêtes, nous avions maintenant réalisé que la majorité du parcours était très technique !) Plus tard. Nous nous sommes donné une heure au point de contrôle. Mangez, rafraîchissez-vous et utilisez tout le temps que nous pouvons pour dormir. Darryl a trouvé un transat, Paul s'est allongé par terre et j'ai posé ma tête sur une table. Aucun de nous n'a vraiment dormi, mais je suis sûr que le repos et le moment de fermer les yeux ont aidé plus que nous ne le pensions.
Alors que nous repartions, toujours peut-être une heure avant l'heure limite, ça hurlait. Depuis que nous étions arrêtés, le vent s'était levé et la température avait chuté rapidement. Alors que nous avancions, nous redescendions lorsque nous fûmes rejoints par Rodrigo. Un gentleman portugais vivant à Cambridge. Il était venu seul et, comme nous, n'avait jamais couru pendant deux nuits consécutives sans sommeil de course. Il a demandé s'il pouvait rester avec nous pour s'assurer qu'il était en sécurité et qu'il ne s'endormirait pas la nuit. Nous avons accepté et reconnu que nous n'avancions plus aussi vite, mais il était heureux de rester avec nous.
Je frappais une accalmie ici et j'étais très heureux dans ma propre petite bulle juste la tête baissée et j'avançais péniblement. Mes pieds et mes jambes me faisaient mal depuis longtemps et je les sentais vraiment maintenant. La descente de 700m dans les villages d'Unha puis de Salardu a été lente et pénible pour moi et je n'ai pas apprécié les rues pavées ou les sentiers rocailleux le long de la rivière. Chaque tour dans les villages semblait frustrant et familier même si nous n'étions pas là avant. Au plus profond de la nuit, Paul était de nouveau malade. Chacun de nous se battait à sa manière et tout ce que nous pouvions faire était de nous attaquer au terrain devant nous.
Les coupures se profilaient à nouveau et étaient maintenant très présentes dans nos esprits. Nous savions que tout irait bien et que les coupures seraient plus clémentes plus tard dans la course. Mais, pour l'instant, nous traînions pour nous assurer que nous l'avons fait. Nous avons quitté Salardu environ 45 minutes avant la coupure et sommes partis avec un but. Le poste de ravitaillement suivant était à Banhs de Tredos avec une coupure à 05h00. C'était à 12 km avec une énorme montée de 800 m (la cinquième plus grande montée simple de la course). Nous étions si confiants que si nous y arrivions à temps, nous n'aurions plus à regarder par-dessus nos épaules les coupures.
Nous avons fait un tour rapide au poste de ravitaillement et avons élaboré un plan pour mettre de la vitesse sur les 12 prochains kilomètres. Nous avons gardé les choses simples et avons simplement entrepris de battre une fois de plus la prochaine coupure et, espérons-le, de gagner un peu de temps en cours de route pour tenter un autre sommeil. Alors nous l'avons fait. Nous sommes partis d'un pas soutenu. Mise sous tension des routes avant d'attaquer les 800m de montée à travers la forêt dense. Nous avons travaillé en équipe. Rester ensemble et dégager un chemin a dépassé d'autres coureurs. Nous avons pris des pauses pour nous reposer et faire le plein tous les 200m. Les cocher. Dur et rapide. Nous étions en haut de la montée de 800 m en un rien de temps.
Dans la deuxième nuit
Au sommet, les collines s'aplanissaient et les vastes forêts dans lesquelles nous nous trouvions devenaient visiblement plus claires. Nous sommes redescendus un peu et sommes arrivés au point de contrôle avec beaucoup de temps. Nous nous sommes tous mis directement en position pour dormir. Paul et Rodrigo allongés par terre sur des cartons. Moi et Darryl penchés sur des chaises avec nos têtes sur la table. Il faisait froid dans la tente et nous avions donc tous des couvertures en aluminium d'urgence drapées sur nous. Nous nous sommes tous réveillés peu de temps après en grelottant. Un bénévole nous a demandé si nous partions. J'ai reconnu que nous l'étions et j'ai rallié les autres. Nous semblions tous aller bien et nous avions beaucoup de temps avant la coupure. Maintenant, bien que nous ayons plus d'escalade à faire. C'était l'heure du passage « technique » et encore 1000 mètres de dénivelé positif…
Lorsque nous avons quitté Banhs de Tredos, il faisait très froid et sombre. Les autres ont sorti des couches plus chaudes mais j'ai juste opté pour l'ajout de ma blouse coupe-vent. J'ai pensé que je me réchaufferais bientôt avec l'effort de la prochaine ascension. Je n'avais pas tort. Presque immédiatement, nous avons commencé à grimper. Ici, le terrain était humide et boueux et les sentiers jonchés d'énormes rochers à surmonter. Il y avait beaucoup de mouvements de fente pendant que nous grimpions. J'ai vite compris qu'il n'y aurait pas de répit, ça allait être comme ça jusqu'à Colomers…
Montée à Colomers
Exposition
Terrain difficile tout autour
Finalement, l'obscurité a commencé à céder la place à la lumière du dimanche matin et la beauté pure de notre environnement a commencé à se révéler. Nous étions à 2 000 m d'altitude et, scintillant devant nous, le silence des lacs nous guettait. Nous pouvions voir les torches frontales des coureurs longeant le périmètre des lacs devant nous et nous avons suivi les chemins qu'ils ont créés. Plus nous avancions, plus il devenait léger, plus l'environnement devenait surréaliste. Chaque étape d'escalade apportait plus de lacs à parcourir, chacun plus majestueux que les précédents. Cependant, le terrain était vraiment brutal. Avec 130km dans nos jambes, je n'étais pas du tout d'humeur à profiter de la beauté. C'est dommage. Étant misérable avec les exigences du cours, j'ai volontairement laissé ma GoPro dans mon sac de retour à Beret. Je n'avais plus aucun intérêt à l'effort de l'allumer. Avec le recul, c'était mon seul regret. Cependant, mon cerveau ne peut pas défaire ce que mes yeux ont vu et je n'oublierai jamais de regarder le lever du soleil sur ces lacs entourés de chaînes de montagnes déchiquetées de tous côtés.
Alors que le matin continuait à se lever, nous étions toujours en train de grimper. Cela n'avait aucun sens. Nous étions chacun dans nos propres espaces maintenant et j'avançais péniblement. D'une manière ou d'une autre, je m'étais tortillé devant tous les coureurs de la région et j'étais à peu près en tête. Je n'arrivais pas à comprendre où nous allions. Je cherchais désespérément les drapeaux oranges parmi le terrain gris. De temps en temps, je voyais un aperçu d'un coureur au loin, mais je ne pouvais voir aucun moyen évident de sortir des montagnes.
Petit à petit, la route se révèle et nous finissons par grimper, littéralement de l'escalade, notre sortie en atteignant le Tuc de Podo (2 700 m). C'était de loin le terrain le plus technique que j'aie jamais connu. Je ne peux pas cacher le fait que j'ai eu très peur à plusieurs reprises. Je n'étais pas seul à ressentir cela. Lorsque j'ai atteint le sommet, il y avait quelques volontaires et nous avons été scannés. Nous avions grimpé pendant 3 heures d'affilée. A un rythme convenable. Toujours conscient qu'il y avait des coupures imminentes à l'arrêt après le prochain poste de ravitaillement. Je me suis assis et j'ai attendu Paul et Darryl, absorbant les vues et réinitialisant mon esprit. Peu de temps après moi, les Espagnols de la « voiture rapide » sont arrivés. L'un d'eux fulminait. Je le voyais réprimander le bénévole qui nous scannait. Quand il me vit, il me rejoignit et trouva les mots pour me communiquer ses frustrations. Fondamentalement, il pensait que c'était dangereux. Les coureurs fatigués qui n'ont pas dormi depuis plus de 30 heures et qui ont déjà parcouru 130 km ne doivent pas être exposés à ce terrain. Je me suis retrouvé d'accord. Il n'y avait pas vraiment de critères de qualification pour la course ni de prérequis pour avoir de l'expérience sur ce genre de terrain. De plus, aucun de nos kits obligatoires n'a été vérifié par l'organisation (une autre frustration sur laquelle je reviendrai plus tard…). Il se calma et continua. Je me suis assis et j'ai attendu.
Descendant avec un poteau
Nous avions encore 6 km jusqu'au prochain poste de ravitaillement (Colomers). Tout en bas de la colline. Mais tous les champs de rochers et de rochers. Nous bousculions. Stephen était près de moi et m'a demandé si je pensais que nous allions y arriver. Je me souviens que ma réponse à lui était "si nous courons". Alors j'ai continué à courir. Darryl et Paul étaient épuisés. Rodrigo semblait assez énergique. Je lui ai dit de m'aider à faire bousculer les autres et à bouger un peu plus vite. Je sentais que nous devions maintenant utiliser les descentes à notre avantage. Pendant que nous courions, j'ai eu un désastre, l'un de mes poteaux a glissé entre les rochers et mon élan l'a cassé proprement, cassant la partie inférieure. Conneries. J'étais devenu tellement dépendant des bâtons et je savais que je les utiliserais pour le reste du parcours. Je me suis souvenu plus tôt d'un coureur qui parlait de transporter du ruban adhésif Gorilla. Je l'ai dit à haute voix et Rodrigo a répondu par "c'est moi". Incroyable. Il a rafistolé ma perche avec le ruban adhésif et nous avons continué à rattraper les autres. Malheureusement, cela n'a pas duré et il n'y avait pas assez de ruban adhésif pour les fixer correctement. Un poteau ça allait devoir être alors…
La descente a été dure. Darryl a bondi et avait besoin de s'arrêter pour faire le plein. Comme c'était le thème, les coureurs que nous avions dépassés nous ont maintenant dépassés. De retour en marche, je nous ai poussés le long. Avec le recul, je n'avais pas remarqué les signes de la souffrance de Darryl. J'étais tellement concentré à nous amener aux postes de ravitaillement. Nous avons touché le fond et avec 1 km à parcourir, nous avons traversé un barrage au lac de Major Colomers. En descendant plus loin, nous sommes finalement arrivés au poste de secours où nous sommes allés. J'étais de nouveau avec Stephen et lui aussi surveillait attentivement les heures limites, mais avait pensé à tort que la prochaine heure limite était ici. Ce n'était pourtant pas le cas. C'était Ressec dans environ 9 km environ où se trouvait la coupure. Nous avons eu le temps de le faire pour la coupure de 12h45 à coup sûr. Nous y arriverions. J'en étais sûr. Si nous faisions cela, j'étais également sûr que nous n'aurions aucun problème à terminer dans les 48 dernières heures. Je pensais que nous y arriverions à midi et que nous aurions 6 heures pour terminer. Nous nous sommes assurés que Darryl s'alimentait davantage ici et je lui ai donné de la nourriture de mon Xmiles planque. Les barres de recharge KMC étaient particulièrement rafraîchissantes maintenant. Puis, en petit groupe avec David et Matt en remorque, nous avons rassemblé nos affaires et sommes repartis. Rodrigo avait disparu avant que nous n'atteignions le point de contrôle. nous supposions qu'il allait bien maintenant que la nuit était passée.
La montée suivante a été un peu un choc pour le système - c'était une montée incroyablement raide sur 400 m. J'ai eu du mal à n'avoir qu'un seul poteau et j'ai eu du mal à soutenir mon corps et à me relever. Les rochers étaient lâches et nous étions tous conscients qu'ils bougeaient et tombaient sous nos mouvements de pied avec des coureurs au-dessus et au-dessous de nous. J'ai atteint le sommet et je me suis assis et j'ai attendu les autres que j'avais vus non loin derrière moi sur certains des lacets. Alors que j'étais assis, j'ai commencé à m'attarder sur quelque chose que Darryl avait mentionné plus tôt - Nous n'avions plus le tampon de quelques heures que nous pensions avoir. Ces premiers calculs que nous avions d'une arrivée de 40 à 45 heures n'incluaient pas les quelques tentatives que nous avons faites pour essayer de dormir pendant la nuit ni la simple demande d'une ascension de 3 heures à travers la section du lac rocheux. Nous n'avions plus de temps libre en banque. Pour la première fois, je craignais vraiment qu'il y ait une forte possibilité que nous n'y parvenions pas. Nous devions simplement aller plus vite que nous ne l'étions, il n'y avait pas d'alternative.
J'ai informé les autres quand ils sont arrivés. Tous les quatre reconnaissant la situation. J'ai pris les choses en main et nous ai fait descendre. Courir là où je ne courrais pas normalement. Je nous propulsais devant d'autres coureurs. Nous étions notre propre train maintenant et nous nous déplacions. Une chose étrange m'était arrivée. Normalement, dans les courses, quand j'ai mal, c'est la fin. Je le supporte et j'y succombe. J'accepte les douleurs et je boitille. Cette fois cependant, avec la pression et la réalité du temps mort, j'ai en quelque sorte trouvé un moyen de le bloquer. Je l'ai décrit comme un interrupteur qui a engourdi la douleur. J'étais capable de courir et d'ignorer les douleurs. J'utilisais ma frustration de l'événement et la difficulté du parcours pour concentrer mes efforts sur la finition. J'étais concentré, ça allait être fini.
Darryl souffrait cependant. Il voulait finir, je le savais, mais sa colère et ses frustrations ne faisaient qu'ajouter à sa douleur. Il frappait un endroit très, très sombre. Nous luttions pour le sortir de là et trouver un moyen de le fouc une fois de plus. Après que nous ayons descendu la montagne suivante, David a continué pendant que j'attendais les trois autres. Ils étaient plus loin que je ne le pensais et plusieurs autres coureurs sont passés devant eux. Darryl avait mauvaise mine. Cependant, ils discutaient tous et continuaient ce que je pensais être un peu tranquille. J'ai marché devant. J'ai pensé les attendre au prochain ravitaillement, le Ressec, et essayer à nouveau de les bousculer une fois qu'ils se seraient reposés.
Sur les sentiers du Ressec, j'ai plus tard entendu mon nom crier par derrière. C'était Paul et Matt était avec lui. Pas de Darryl cependant. Paul a dit qu'il était dans un mauvais endroit et qu'il marchait lentement. Paul ressentait aussi l'urgence maintenant. Nous avons senti qu'il n'y avait pas grand-chose à faire ici et nous avons continué jusqu'au poste de secours où nous attendrions. Nous espérions qu'un autre repos et plus de carburant feraient l'affaire, alors nous avons continué. Nous sommes arrivés à 12h05. 40 minutes avant la coupure. Je pensais que nous aurions pu arriver vers 11h30, mais nous avions ralenti le rythme. C'était encore assez de temps pour avoir un repos décent malgré le fait que nous n'avions plus 6 heures pour les deux dernières sections (un plan dont nous avions discuté au dernier sommet). À ce rythme, ce serait plutôt un peu plus de 5 heures. Ça allait être dur maintenant. Très réalisable mais il faudrait se dépêcher. Une chose était certaine, c'est qu'on ne pourrait pas faire le temps si on continuait au rythme qu'on avait sur les derniers kilomètres.
Nous avons attendu, nous attendant à voir Darryl peut-être 5 à 10 minutes derrière nous. L'horloge continuait de tourner. Nous avons trouvé des pizzas. Il ne s'est toujours pas montré. Nous étions inquiets maintenant. Puis, avec dix minutes à faire, il s'est présenté. Il était épuisé et avait eu des hallucinations. Avec le recul, nous n'aurions pas dû aller si loin devant lui, nous n'aurions pas dû le quitter. Il articulait ses mots pour expliquer les hallucinations qu'il avait eues. Je ne pense pas qu'il était pleinement conscient de ce qui se passait. Je lui ai demandé ce que je pouvais lui apporter et il a demandé de l'eau. J'avais besoin de sa tasse, mais il n'a pas répondu quand je le lui ai demandé à plusieurs reprises. Quand je suis finalement revenu avec de l'eau pour lui, nous l'avons poussé. Il ne lui restait que 5 minutes avant la coupure et il devait prendre une décision. Soit il est tombé ici, maintenant, après 43 heures de course. Ou d'une manière ou d'une autre, se retourner dans les minutes restantes et pousser plus fort qu'il ne l'était. Au fond de moi, Paul et moi connaissions la réponse. Mais Darryl devait décider par lui-même. S'il venait, et qu'on le voulait aussi, on resterait ensemble. Mais il devait être sûr de pouvoir bouger plus vite. Il l'a appelé. Il savait. Je suis sorti pour dire au bénévole que nous allions partir, mais j'ai également demandé s'il y avait un médecin. Si nous partions sans lui, nous devions savoir qu'il n'était pas seul et qu'il irait bien.
Et donc, après 150 km, le 3 est devenu le 2. Paul est allé aux toilettes et j'ai eu de l'émotion en attendant. Cela m'a durement frappé. Je tremblais et j'essayais de le cacher lorsqu'un bénévole a commencé à me parler et à m'encourager à finir fort. Je le voulais tellement. Mais je ne voulais pas qu'il en soit ainsi. Je voulais que nous soyons tous là. Darryl et Paul C aussi qui étaient coincés à Londres. Darryl avait travaillé si dur. 150 km ! C'était cruel. Paul m'a ressaisi et nous sommes partis. Nous avions maintenant une nouvelle mission. Deux rubriques. 15 km environ. 5 heures. C'est tout ce qui se dressait sur notre chemin. La première section devait être une montée de 700 m et une descente de 300 m. La dernière section une montée de 400m et une descente de 1200m. Pas un 15km ordinaire à franchir ! Cela n'allait pas être un moyen facile de terminer une course…
Nous sommes repartis avec une concentration renouvelée, tout de suite nous croisions des gens. Nous avancions maintenant à un rythme (relativement) féroce et nous étions complètement à l'aise avec cela. Nous avons croisé des personnes qui avaient quitté le poste de secours longtemps avant nous. Nous les avons reconnus. Ceux avec qui nous avions discuté en cours de route ont demandé après Darryl. Chaque fois, cela rendait l'objectif plus important. Nous devions terminer maintenant.
La première ascension m'a plutôt plu. C'était comme le plus indulgent des nombreux que nous ayons fait au cours des deux derniers jours. Une longue piste de feu en boucle, un long virage à voie unique progressif à travers des forêts luxuriantes, puis une section légèrement plus raide grimpant à travers le sommet herbeux de la montagne. Au sommet nous nous sommes reposés sur la couronne. Regarder la descente vers le bas. 2km pour descendre 300m. A notre rythme peut-être 30 minutes. Nous avions absolument anéanti cette section. Nous avons couru la descente herbeuse raide et dans le dernier poste de secours. Nous avons bouclé le tronçon en 1h30. Nous avions prévu 3h pour celui-ci et 2h pour le dernier tronçon. Nous savions maintenant avec certitude que nous finirions. L'impact que cela a eu mentalement était incroyable. Le soulagement et la pression se sont dissipés et évacués de nous. Il n'y avait que des sourires au point de ravitaillement. Les coureurs se regardent sciemment, reconnaissant que le travail a été fait. Cependant, au fur et à mesure que la pression diminuait, ma capacité à bloquer la douleur diminuait également. Aussi rapidement que le courant a été « allumé », le même interrupteur s'est maintenant éteint. J'étais une force épuisée. Il n'y avait aucun moyen de le rallumer.
La montée suivante était impitoyable. C'était plus direct et raide. Je devais m'arrêter très fréquemment pour m'asseoir et respirer. Finalement, nous avons atteint le sommet et avons commencé à descendre. Une énorme descente à déposer et une mauvaise façon d'achever un corps déjà détruit. J'ai tout ressenti. Chaque ampoule. Chaque pierre. Chaque brin d'herbe. J'ai marché. Je n'ai couru que lorsque la gravité m'a forcé à aller plus vite que je ne pouvais le supporter. David était avec nous maintenant et il parlait autant que moi de ses douleurs. Nous nous sommes soutenus. Paul était beaucoup plus vif et conscient de la fin imminente. Il était au téléphone en train d'organiser une vidéo en direct de l'arrivée pour son fiancé et sa famille. Comment il n'a jamais trébuché dans les descentes abruptes, je ne sais pas.
Les sentiers ont cédé la place aux routes pavées de Viehla. Nous avions couru cette section même lorsque nous avons commencé le voyage deux jours plus tôt. Quelques personnes applaudissaient et applaudissaient. Un groupe avait un tuyau de douche pulvérisant de l'eau dans la rue. Nous nous sommes relayés pour jouer pour eux et nous prélasser dans le froid rafraîchissant de l'eau. Quelques rues plus tard, nous avons tourné une dernière fois et étions maintenant sur la route principale, la dernière ligne droite.
Darryl était là pour apporter les glaces. Nous en avions plaisanté pendant des jours. Une blague qui remonte au moment où Darryl et moi avons terminé le TD – nous avons vu un glacier à l'approche de la ligne d'arrivée. Nous sommes allés en chercher un mais nous sommes rebutés par la taille de la file d'attente. Alors on s'est dit qu'on finirait ici avec une glace. Malheureusement, le marchand de glaces était plutôt lent et n'avait pas le but que nous avions. Darryl lui a dit que nous serions de retour et nous avons dit à Darryl de courir avec nous. Les trois d'entre nous ont atteint cette ligne ensemble. Nous avons sonné la cloche. Nous avons sonné la putain de cloche. C'était fini.
Sonne la cloche
La ligne d'arrivée
Je sais une chose avec certitude, en courant ensemble, nous étions plus forts. Nous sommes peut-être partis ensemble et pas tout à fait finis ensemble, mais s'il n'y avait pas eu Darryl et Paul, je n'y serais pas arrivé. Nous avons chacun soutenu les autres, nous avons traîné dans nos moments sombres et avons rendu cette aventure mémorable pour ce qu'elle était. Nous l'avons fait ensemble et la réussite est partagée. Il n'a peut-être pas physiquement sonné sa propre cloche à la fin, mais si Darryl n'a pas pris la décision la plus difficile du week-end, Paul et moi n'aurions peut-être jamais sonné la nôtre. Je ne remercierai jamais assez ces gars !
Courir est un peu une énigme. Ce n'est pas facile. Il y a toujours des souffrances physiques et mentales impliquées. Vous atteignez ce que vous avez prévu, que ce soit 10 milles ou 100 milles. Parfois, cependant, vous vous demandez si cela en vaut la peine. Je reviendrai sur cette expérience un jour et peut-être que les pensées seront différentes. Mais pour l'instant, je ne peux pas dire que j'ai apprécié ça. C'était dur. Bien plus difficile que ce à quoi je m'attendais et je m'attendais à ce que ce soit la chose la plus difficile que j'aie jamais faite. Je pense qu'il y a de très bonnes chances que ce soit en fait la chose la plus difficile que je ferai jamais. Je n'ai aucune envie d'être à nouveau dans cet "endroit". Je n'aime pas vraiment la distance de 100 milles. C'est une bête à conquérir. Cette course est très bien. En regardant les statistiques, le premier finisseur est arrivé à 24 heures. Le meilleur coureur a pris une journée entière, soit 4 heures de plus que l'UTMB ! 50% des participants n'ont pas terminé. Près de 500 coureurs se sont lancés et n'ont jamais regagné la ligne d'arrivée. Cela vous dit tout ce dont vous avez vraiment besoin maintenant… c'est difficile.
Tout au long de la course, nous nous sommes plaints des coupures. Nous avons senti qu'ils étaient très serrés et impitoyables. Avec le recul cependant… nous avons terminé à «l'heure dorée», donc, sans doute, les coupures sont parfaitement bonnes. Si nous avions été une heure plus tard pour n'importe quel point de contrôle, nous n'aurions pas fini à temps. D'un autre côté, sans arrogance, je ne suis pas un coureur coupé. Je suis toujours confortablement au milieu du peloton. Donc, le niveau d'entrée de la course est quelque chose à considérer si vous envisagez de vous inscrire !
Globalement, j'ai aussi trouvé que l'événement n'avait pas le prestige du nom UTMB. Les organisateurs reconnaissent qu'ils ont beaucoup à améliorer et cela mérite d'être félicité. Mais, le sentiment sur le parcours était celui de la colère et de la frustration. Les grognements concernant les sections dangereuses et les horaires coupés étaient courants. Malgré les barrières linguistiques, les gens partageaient ces sentiments. Pour moi, deux choses se sont démarquées qui sont bien en deçà des attentes pour un événement de marque UTMB. D'une part l'absence de contrôle obligatoire des kits et d'autre part les ravitaillements.
Commençons par le kit obligatoire… il y a une longue liste, et à juste titre. Lorsque vous jouez en montagne, vous devez être préparé. Nous avons eu la chance d'avoir du beau temps pendant deux jours. Cependant, la nuit où nous avons terminé, un tonnerre et un orage ont frappé la région. C'était une tempête incroyable qui est arrivée en un rien de temps. Quand nous sommes allés récupérer nos dossards, c'est tout ce que nous avons fait. Bien qu'ils aient tout apporté, personne n'a vérifié ni demandé quoi que ce soit. Ils ont simplement pris notre assurance coureurs, nous ont donné le dossard et c'est tout. J'ai même demandé s'ils voulaient voir mon kit et ils ont dit 'non, demain'. Demain, ils n'ont jamais fait ni l'un ni l'autre, ni le lendemain. C'est exact. Pas une seule fois personne ne nous a demandé un seul article de kit. À l'un des premiers postes de secours au cours de la première nuit, j'ai repéré ce qui ressemblait à une table dressée avec des listes papier d'articles de trousse. Personne ne nous a arrêtés ni demandé pendant que nous passions. La table était vide il n'y avait aucune raison de ne pas demander au moins à l'un d'entre nous…
Compte tenu de la gravité des conséquences et des exemples récents de cas où les choses tournent mal, je suis choqué qu'aucun équipement n'ait été contrôlé au cours des deux jours. Je pensais que c'était très pauvre de la part des organisateurs.
Deuxièmement, les postes de secours. Il y en avait beaucoup et il y avait beaucoup de nourriture. Mais… pour une course de 48 heures, il y a eu quelques problèmes. Il y avait un manque de variété et des contrôles de qualité douteux. La plupart des postes de secours auxquels nous sommes arrivés nous ont présenté des fruits décolorés et du pain sec qui avaient été exposés au soleil pendant si longtemps. De nombreuses stations-service avaient des plateaux où les aliments, comme le chocolat, avaient fondu et aucun d'entre eux n'offrait de boissons chaudes autres que du bouillon très bon marché et fade. L'exception à cela était la pizza au Ressec. Cela me semblait complètement déplacé et je serais surpris si ce n'était pas réactionnaire plutôt que prévu. Quoi qu'il en soit, cela a été très apprécié. Le plus préoccupant était la quantité. Nous arrivions à des points de contrôle qui manquaient de nourriture. Cela ne devrait jamais être le cas. Surtout pas avec le rythme précoce que nous tenions ! Heureusement, j'avais tellement de ma propre nourriture de XMiles que ce n'était pas vraiment un problème pour moi. C'était censé être complémentaire, et non ma source principale !
Dans les jours qui ont suivi l'événement, il y a eu un autre rebondissement dans la saga car, après être rentrés chez nous, nous nous sommes tous sentis plutôt mal. Peu de temps après, nous avons découvert un groupe Facebook où plus de 500 coureurs se sont identifiés comme ayant les mêmes symptômes de maladie. L'organisation enquête sur la cause, mais cela a laissé un sentiment plutôt douloureux à de nombreux participants !
