Un départ à 5 heures du matin a été pour le moins un réveil un peu brutal et il faisait assez froid pour démarrer. C'était mon premier "véritable" événement Ultra avec des postes d'aide à l'intérieur, de la nourriture (y compris des viandes hachées et du vin chaud) si incertain de la routine attendue avec de telles choses, j'ai eu recours à la dactylographie et j'ai couru sans arrêt !
Heureusement, il commençait à peine à faire jour car nous avons été conduits à 7h30 pour le départ, donc pas besoin de lampes frontales. La course tire son nom de la forme du parcours, composé d'une jambe nord, est, ouest et sud aller et retour (si vous faites la version complète de 45 milles, frappez la partie sud pour le 50 km). La section initiale en direction du nord était facile de 9 km le long d'une ancienne voie ferrée (c'est-à-dire à plat), qui a servi de bon point de départ et m'a laissé dans un groupe de 3 à l'avant, bien que les deux autres aient parcouru les 45 milles. C'était dans et hors du QG de la course et jusqu'à la deuxième étape est.
Un mile ondulant ou 2 plus tard et j'ai frappé la première montée sérieuse de la journée jusqu'à Old Winchester Hill sur le South Downs Way. Le sommet a été atteint sans trop de tracas, puis redescendu de l'autre côté. Un peu de terres agricoles sinueuses et c'était la montée 2 de l'étape 2, un ravissant ravin crayeux entre deux champs, ce qui m'a laissé penser que ce serait amusant sur le chemin du retour... J'ai atteint le point de contrôle à la fin de l'étape et j'étais toujours sur un rythme moyen inférieur à 7h30/M et je me sentais plutôt bien. Je me suis retourné et j'ai été agréablement surpris par l'écart avec le coureur de la 2e place qui était de quelques minutes. La course de retour s'est déroulée sans incident, bien qu'au moment où je peux descendre d'Ol 'Winchester Hill, mes pieds commençaient à piquer assez mal avec des points chauds et il y avait la possibilité certaine qu'une ampoule décente se forme sur ma cheville gauche... sans escale à travers le QG de course à nouveau et jusqu'à la dernière étape.
Le rythme avait grimpé au-dessus de 7h30 à ce stade et je me demandais ce que je serais capable de supporter de 19 à 31 milles. Un jogging rapide à travers le village de Meonstoke, puis c'est parti pour la pièce de résistance du parcours, une montée de 2 km sur le tarmac jusqu'au sommet de Beacon HIll. C'était tête baissée et temps de travail ! Au sommet, mes cuisses me donnaient beaucoup de gypse, mais j'ai continué, me rapprochant du mode "un pied devant l'autre". Les 4 milles suivants environ ondulaient le long des pistes de la ferme et de la route et j'essayais juste d'ignorer la douleur dans mes pieds et mes fléchisseurs de la hanche.
Le point de contrôle final, avec 6ish miles à parcourir, est finalement apparu et le retour en arrière a révélé que les prochains coureurs étaient en vue (mais j'ai négligé de noter s'ils étaient des participants de 45M ou 50K). Cela m'a stimulé, même si mes jambes ne répondaient pas vraiment aux demandes d'accélération... Un grand aspect de la course était que vous dépassiez beaucoup d'autres coureurs en revenant vers le QG, ce qui s'est avéré une motivation et un soutien bien nécessaires.
Au moment où j'ai atteint le début de la descente vers Meonstoke depuis Beacon Hill, je ne me souciais plus de savoir si je pouvais conserver la première place, je voulais juste arrêter de courir!
J'ai regagné la colline sans problème, mais il y avait un dernier point d'achoppement, le seul montant de tout le parcours, stratégiquement positionné avec un demi-mile à parcourir. Mes quadriceps étaient presque à l'étroit en grimpant dessus à l'aller et je priais pour qu'ils jouent au ballon aussi au retour. Heureusement, mon quad gauche a failli disparaître, mais je l'ai redressé juste à temps pour éviter un douloureux obstacle à la ligne ! À ce stade, j'étais heureux que la victoire soit dans le sac et, en prime, toute la famille (parents inclus) attendait juste avant l'arrivée pour m'encourager bruyamment. Sur la ligne en 4 heures 7 minutes pour remporter la victoire globale de 50 km (et record du parcours par défaut, uniquement parce que c'était la course inaugurale !)
En raison de la proximité de la course avec Noël, la planification nutritionnelle stricte (plutôt) habituelle d'avant la course a été abandonnée dans ce cas, au moins j'étais assuré de brûler une partie de l'excès ! J'ai décidé de le jouer à l'oreille le jour même, optant pour un simple flapjack Chia Charge au lever puis un café dans la voiture sur le chemin de la course. Ne voulant pas me défaire dans la course, j'ai chargé quelques gels par précaution, dans le mélange inclus quelques GU Roctanes , quelques bières spéciales Torq Adnams Ghost Ship et un Mule Bar Salted Caramel (apporté du stand XMiles lors de la course pour tester). En fin de compte, je n'en avais qu'un sur le chemin, le Mule Salted Caramel à environ 18 km. C'était agréable et facile à utiliser avec un nouveau couvercle de tube de « dentifrice » qui facilitait l'ouverture et le contrôle du débit, pourrait devenir un élément régulier dans les futures courses !
Il m'a fallu du temps pour me changer car mes jambes et mes pieds étaient un peu dans un état, la remise des prix a été rapide, puis c'est parti pour un gros gros hamburger sale et une pinte de bière dans le pub du village pour faire le plein. Certes, ce n'est pas ce que vous appelleriez une nutrition idéale après la course, mais certainement en accord avec la période de l'année et mon état d'esprit général pour m'entraîner avant que la campagne du marathon de printemps ne démarre au cours des deux prochaines semaines.
